Selon une étude sur les données satellitaires, la croissancesur les pentes du mont Everestet les montagnes environnantes ont plus de plantes qu'il y a 25 ans.
La croissance accrue des plantes pourrait avoir des impacts plus importants, en particulier sur le débit d'eau des rivières descendant de l'Himalaya, explique Karen Anderson de l'Université d'Exeter, au Royaume-Uni. « Lorsque l’écologie change, cela a un impact sur l’hydrologie. Mais personne n’y a encore pensé.
L'équipe d'Anderson a utilisé les données des satellites Landsat de la NASA pour étudier la végétation de haute altitude dans l'Himalaya entre 1993 et 2018. Ils se sont concentrés sur la zone subnivale, la plus haute des régions au-dessus de la limite des arbres avec une couverture neigeuse saisonnière mais non permanente. Les plantes de cette zone sont principalement de petites graminées, des arbustes et des mousses.
Les montagnes de l'Himalaya deviennent plus vertes
Les chercheurs ont découvert que la zone subnivale de l’Himalaya est vaste, avec une superficie au moins cinq fois supérieure à celle couverte de glace et de neige permanentes. "Il n'existe pratiquement aucune donnée écologique sur cette région", explique Anderson.
En suivant quelles régions apparaissaient en vert sur les images satellite, l’équipe a constaté que la végétation des sous-niveaux avait augmenté depuis 1993. La plus forte augmentation s'est produite entre 5 000 et 5 500 mètres d'altitude.
On ne sait pas pourquoi les plantes s'installent à des altitudes plus élevées. « Ma première hypothèse est que la limite de température sera levée », déclare Anderson. L'Himalaya se réchauffe particulièrement rapidement en raison des émissions humaines de gaz à effet de serre, de sorte que des altitudes autrefois trop froides pour les plantes peuvent désormais être tolérables. Des études suggèrent que les plantes se déplacent vers le haut pour cette raison. Anderson affirme que le dioxyde de carbone supplémentaire présent dans l’air pourrait également aider les plantes à pousser.
Les conséquences
La plupart des études sur les effets du réchauffement sur l'Himalaya se sont concentrées sur la fonte des glaciers, qui pourrait dévaster les réserves d'eau des pays voisins comme l'Inde en raison d'inondations et de sécheresses. Anderson dit qu'il est important de découvrir comment les nouvelles plantes affectent le débit d'eau. Ils peuvent absorber plus de chaleur que le sol nu, provoquant un réchauffement plus important et donc une fonte plus rapide de la neige - ou ils peuvent absorber l'humidité et réduire le débit d'eau.
On ne sait pas exactement dans quelle mesure les plantes pourraient pousser si le climat continue de se réchauffer. Certaines plantes rustiques poussent déjà à 6 159 mètres d’altitude. Cependant, les plus hauts sommets des montagnes sont encore très froids, couverts de neige et de glace et manquent de terre. "Que des plantes puissent ou non pousser au sommet de l'Everest, je pense que cela est peu probable de notre vivant ou même dans les 100 prochaines années", déclare Anderson.
