Jannik Sinner, numéro 1 au classement mondial du tennis, à propos de son année 2024

La journée est sombre et venteuse. Je rencontre Jannik Sinner dans un hôtel de Monte-Carlo. Il se présente en tenue de tennis, peut-être un peu intimidé, mais avec beaucoup d'humour. Je lui dis qu'il a l'air plus grand que la dernière fois que nous l'avons vu. "Ou peut-être que vous êtes devenu plus petit en vieillissant", dit-il.

Texte:Giovanni Auffredi
Photos :Philipp Gay
Style :Nik Piras

Au poignet, il porte sa Rolex GMT-Master II avec une lunette noire et marron. Il l'enlève pour que je puisse voir l'inscription au dos célébrant sa première victoire en Grand Chelem, qu'il a remportée à l'Open d'Australie en janvier de cette année, lorsqu'il a battu Daniil Medvedev en finale. "C'est ainsi qu'a commencé l'année la plus incroyable de ma vie", dit-il.

Sinner a 23 ans. Il est numéro un au classement mondial du tennis ATP depuis le 10 juin : il est le premier Italien à occuper cette position. Il est également le premier Italien à remporter deux tournois du Grand Chelem au cours de la même saison, dont l'Open d'Australie et l'US Open en septembre. Il est encore jeune, mais le chemin vers le sommet a été long. Il a grandi à Sesto Pusteria, un village situé à la frontière entre l'Italie et l'Autriche. À la maison, sa mère Siglinde et son père Hanspeter parlent allemand. Lorsque Sinner a quitté sa famille à l'âge de 14 ans pour fréquenter une académie de tennis à Bordighera, près de la frontière française – à 700 kilomètres de chez lui – il ne parlait presque pas italien. Il fait désormais sensation en Italie – où les inscriptions dans les écoles de tennis montent en flèche – et au-delà. Ses cheveux roux distinctifs et sa stature dégingandée, son souci de santé mentale plutôt que de victoire à tout prix, et ses fans, les « Carota Boys », qui sont souvent aperçus sur le banc de touche, font de Sinner l'opposé d'un robot du tennis. il n’est pas difficile de comprendre pourquoi Rolex voudrait de lui comme ambassadeur.

"Cela me remplit d'une grande fierté", dit-il. "C'est important pour moi de travailler avec des gens élégants et exigeants." Les résultats parlent désormais d'eux-mêmes. Outre l'Open d'Australie et l'US Open, Sinner a également triomphé cette année à Rotterdam, Miami, Halle et Cincinnati, remportant plus de 11 millions d'euros de prix.

Et pourtant, ce fut aussi une année de grandes déceptions. En mai, une blessure à la hanche a contraint Sinner à annuler l'Open de Madrid. Il a également raté le tournoi de Rome. Il a subi des défaites - contre Carlos Alcaraz en demi-finale de Roland Garros et en quarts de finale de Wimbledon contre Daniil Medvedev. Il a raté les Jeux Olympiques de Paris à cause d'une amygdalite.

Il a surtout dû faire face à des soupçons de dopage. Le 10 mars à Indian Wells, en Californie, puis le 18 mars, il a été testé positif à moins d'un milliardième de gramme de clostebol, un stéroïde anabolisant interdit. Sinner a d'abord été suspendu du tennis pendant deux jours – les 4 et 5 avril – avant que sa suspension ne soit annulée en appel. Puis il a été de nouveau interdit, du 17 au 20 avril. Sa défense était simple : le Clostebol, avait découvert son équipe, était contenu dans un spray en vente libre que le physiothérapeute de Sinner, Giacomo Nardi, avait utilisé pour soigner une coupure à son propre doigt. Lorsque Nardi a massé Sinner, des traces de la substance interdite lui ont été accidentellement et sans le savoir transférées. L'ITIA (International Tennis Integrity Agency) a accepté cette explication et a innocenté Sinner de tout acte répréhensible.

"C'était une période difficile", dit-il. "Je ne pouvais en parler à personne. Je ne pouvais pas me défouler ni obtenir de l'aide. Toutes les personnes qui me connaissaient et me voyaient jouer savaient que quelque chose n'allait pas chez moi. J'ai passé des nuits blanches parce que même si vous êtes sûr de votre innocence, vous savez que ces choses sont compliquées tout de suite, tout le monde a dit la vérité, et donc j'ai pu jouer. Mais à Wimbledon, sur le terrain, j'étais blanc comme un drap. J'en ai eu un après ça aussi Sentiment de malaise parmi les gens. Je suis entré dans le club-house de Cincinnati et j'ai pensé : « Comment me regardent-ils ? J'ai réalisé qui sont mes vrais amis."

Il semblait que l'affaire était close. Mais en septembre, l'AMA, l'Agence mondiale antidopage, a annoncé qu'elle faisait appel contre Sinner, demandant une disqualification pour faute ou négligence. Cela signifie que Sinner devra attendre encore trois à six mois d’incertitude. Mais son esprit est fort et le jeu n’est pas affecté. En octobre, il atteint la finale de l'Open de Chine à Pékin.

Écuyer : Que veux-tu dire ?

Jannik Pécheur :Que les résultats que vous voyez actuellement ne sont pas tombés du ciel. Ils sont le résultat du travail acharné que nous avons accompli au cours des deux dernières années. Je suis fils de chef et je sais qu'on ne peut pas faire un bon plat en quelques minutes. Il faut apprendre, comprendre, essayer et réessayer, alors le plat fini sera un succès.

Qu’avez-vous appris sur le terrain ?

Tactique. Les tactiques sont importantes car elles peuvent être utilisées pour influencer un jeu qui ne se passe pas bien. Lorsque Simone Vagnozzi a rejoint mon équipe, il m'a fourni de nombreuses informations en jeu. Pour être honnête, je n'ai rien compris. Il m'a dit que de temps en temps il fallait jouer un slice, c'est-à-dire couper la balle. Mais je ne savais même pas comment faire une tranche. Nous avons donc apporté des modifications. C’est un coup de poing que je n’exécute même pas techniquement correctement. Parce que je joue à deux mains. Pourtant, je me sens plus en confiance maintenant. Simone est bien pour moi, on parle beaucoup et il ne m'impose rien. Il me challenge et veut que je joue de manière plus fluide et avec la bonne distance. Vous pouvez économiser beaucoup d’énergie en sentant le ballon.

Que pouvez-vous améliorer d’autre ?

Je n'ai pas bien servi lors de la finale de l'US Open. Cela peut arriver. Mais il y a encore place à l’amélioration. J'aimerais obtenir plus de 60 pour cent de mes premiers services sur le terrain. Je crois que peu importe combien vous vous entraînez, vous pouvez toujours passer une mauvaise journée. Mais il est important de pouvoir varier ses tirs et d'avoir confiance lorsqu'on va au filet.

Comment décririez-vous votre style à quelqu’un qui ne connaît rien au tennis ?

Moitié solide, moitié agressif. J'ai un peu de mal avec mon jeu défensif. Il est préférable de ne pas me laisser mettre sur la défensive en premier lieu. Mon tennis est polyvalent, mais je ne suis toujours pas très bon au filet. Un joueur avec lequel j’ai beaucoup grandi est Medvedev. Je n’ai jamais joué au service-volée, mais il m’a forcé à m’améliorer pour le battre. Contre les autres, je dois jouer davantage de revers à la palangre. Au tennis, on grandit grâce à sa relation avec son adversaire. Comment entrer dans la tête de mon adversaire ? Si vous trouvez la bonne réponse, tout le jeu change.

Dans tout ce chaos, comment trouver le calme nécessaire pour se préparer avec concentration ?

En m'acceptant. Je suis devenu plus mature, je me comprends mieux. Cela peut paraître idiot, mais apprendre à se connaître est fondamental. J'ai travaillé intensivement là-dessus avec mon coach mental Riccardo Ceccarelli. Parfois je perdais parce que j'avais besoin de trop de force, puis les crampes arrivaient, je ne me sentais pas bien. Une fois que je l’ai admis, j’ai fait de petits pas en avant. C'est plus facile pour moi dans les matchs car j'oublie très vite les erreurs. Cependant, à l’entraînement, je suis constamment à la recherche de potentiels d’amélioration. Mais ce n'est pas vrai.

Les résultats changent-ils la façon dont vous vous percevez ?

Non. Tout le monde parle toujours de résultats. Pour moi, ils sont le résultat de la façon dont on peut s'exprimer sur le terrain. Quand vous jouez à haut niveau et que vous espérez que votre corps tienne le coup, vous n'avez pas à vous remettre en question, les résultats viendront. Ma famille me comprend, mon équipe me comprend, peut-être même mieux que mes parents, j'y trouve beaucoup de sérénité. Nous vivons dans des hôtels, des avions, nous voyageons constamment, ils font de moi le garçon que je suis, ils comprennent ce dont j'ai besoin.

Alors, de quoi as-tu besoin ?

Des choses simples, je me sens mieux quand je peux vivre mes passions. J’adore conduire, ça me fait du bien. Seul, isolé du monde, je monte la musique et j'écoute le moteur. Je charge vraiment quand je fais ça.

En 2024, une nouvelle personne est également entrée dans votre vie : Anna Kalinskaya, une autre joueuse de tennis et votre partenaire. Qu’est-ce qui a changé en conséquence ?

Je ne pense pas que quelque chose ait changé. Avoir une petite amie est quelque chose qui vous donne un bon ou un mauvais pressentiment. Je veux que ce soit quelque chose de complètement naturel qui vienne naturellement dans ma vie. Je ne peux pas me permettre de changer en tant que joueur ou en tant que personne. Cela n'est pas encore arrivé, c'est pourquoi cela fonctionne.

Rien ne peut vous faire dérailler ?

Quand on a un problème personnel, ce n'est pas facile d'être sur le terrain. Lorsque ma tante Margith, qui a tant fait pour moi quand j'étais enfant, est mourante, cela m'a frappé très durement.

Pensez-vous déjà que vous êtes le joueur de tennis italien le plus titré de tous les temps ?

Vous ne le croirez pas, mais mon objectif n’a jamais été de réussir dans quoi que ce soit. Je fais plus attention au genre de personne que je suis, aux personnes avec qui je m'entoure et à la confiance que je peux leur accorder. Je ne crois pas qu’on soit bon quand on gagne et qu’on ne l’est pas quand on perd. Chacun de nous a ses propres talents. Le bonheur consiste à trouver un moyen de les exprimer.

Mais quand on est champion, tout change, non ?

Vous subissez beaucoup plus de pression. Mais je crois sincèrement qu’aucun argent ne peut remplacer la santé et vivre avec les gens qu’on aime.

Un grand footballeur, Alessandro Del Piero, a dit un jour : « Perdre me rend malade. » Qu’en dites-vous ?

Je suis plutôt du genre à l'école qui dit que soit on gagne, soit on apprend. J'ai beaucoup appris des nombreuses défaites contre Novak Đoković. C'est bon pour vous ; ça te réveille. Au football, vous pourriez jouer contre Ronaldo et réaliser que vous devrez mieux vous préparer la prochaine fois. Mais c'est quand la prochaine fois ? Au tennis, nous avons plus d’occasions de rattraper une défaite.

Les Italiens vous aiment, mais ils se plaignent aussi tout le temps. Il semble qu’un champion doive constamment se justifier. Ils n'ont pas encore gagné de tournoi à domicile. Tout le monde s'attend désormais à une victoire lors de la finale de l'ATP à Turin.

C'est vrai, je n'ai jamais gagné en Italie. Cela m'a fait mal de ne pas jouer à Rome. Il est normal de remettre en question les athlètes que vous admirez. C'est une forme d'acclamation. Pour nous, c'est une incitation. Si personne ne parlait de moi, cela voudrait dire que je ne suis pas intéressant.

Qu’as-tu fait de mal cette année ?

Le tennis est important, mais je n'ai pas passé assez de temps avec les gens que j'aime. Je dois prendre du temps pour cela car certaines choses disparaissent et ne reviennent jamais.

Numérique :Giuseppe Catesi
Assistance photos :Carlo Carbonetti, Leonardo Galeotti
Toilettage:Gianluca Grechi avec des produits de Depot–The Male Tools & Co
Aide au coiffage :Marco Visconti
Vidéaste :Léonard Abeille
Production:Sabrina Bearzotti