Une équipe de chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, a détecté des traces de vapeur d'eau au-dessus de la surface de la lune glacée de Jupiter, Europe. Il s’agit d’une avancée majeure car le petit rocher venu de l’espace est l’une des cibles les plus prioritaires dans la recherche de vie extraterrestre, selon l’agence.
L'équipe de recherche n'a pas encore été en mesure de détecter de l'eau qui coule à la surface, mais les scientifiques ont trouvé de l'eau de vapeur. C’est ce qu’affirme le planétologue Lucas Paganini dans un communiqué de la NASA. Selon un article publié le 18 novembre 2019 dans la revue Nature Astronomy, l’équipe de la NASA aurait constaté qu’elle dégageait suffisamment de vapeur d’eau pour remplir une piscine olympique en quelques minutes seulement. Cela ne semble pas grand-chose, mais c’était juste suffisant pour être détecté depuis la Terre.
Sur 17 observations effectuées à l'observatoire WM Keck à Hawaï, au cours desquelles un spectrographe a été utilisé pour déterminer la composition chimique de l'atmosphère d'autres planètes en balayant la lumière infrarouge qu'elles émettaient ou absorbaient, les scientifiques n'ont découvert qu'un seul morceau de vapeur d'eau. « Nous soupçonnons que le dégazage de vapeur d’eau s’y produit à un niveau inférieur. Jusqu’à présent, nous n’avons que rarement supposé des événements localisés avec une activité plus forte.» C’est ce qu’écrivent Paganini et son équipe dans le rapport. Cependant, les scientifiques soupçonnent depuis de nombreuses années la présence d’eau à la surface. Plusieurs observations semblent également étayer cette suspicion.
La NASA examine le voisin glacé de Jupiter à la recherche de signes de vie
Il y a plus de deux décennies, la sonde spatiale Galileo de la NASA a découvert la présence d'un fluide électriquement conducteur sur la surface lunaire. Une analyse des données en 2018 a ensuite révélé des traces massives de liquide. Les données collectées par le télescope spatial Hubble de la NASA confirment également l'existence de ces traînées d'eau. "Nous avons effectué des contrôles de sécurité minutieux pour éliminer les éventuels contaminants lors des observations au sol." C'est ce qu'a déclaré le scientifique de Goddard, Avi Mandell, dans une déclaration concernant la découverte de la vapeur d'eau. "Mais à un moment donné, nous devrons nous rapprocher de la lune Europe pour voir ce qui s'y passe réellement."
Une mission pour faire exactement cela est déjà en cours. La prochaine mission Clipper de la NASA examinera plus en détail la surface glacée de la planète dès 2023. Le vaisseau spatial sera équipé d'un ensemble de caméras, de spectromètres et d'un radar. Cela lui permettra d'étudier l'épaisseur de la calotte glaciaire européenne lors de 45 survols. Les chercheurs pourraient également mieux comprendre la vapeur d’eau au-dessus de la surface lunaire.
