Le bruit blanc n’est pas la même chose que les autres sons. Même un environnement calme n’a pas le même effet que ce bruit. Dans un contexte de bruit soutenu, l’audition des sons purs devient encore plus précise, ont montré les chercheurs. Leurs découvertes pourraient donc être transférées au développement ultérieur des implants cochléaires. Malgré l’importance de l’audition dans la communication humaine, nous comprenons encore très peu de choses sur la façon dont nous percevons et traitons les signaux acoustiques. Cependant, une chose est claire : plus nous pouvons distinguer avec précision les modèles sonores, meilleure est notre audition. Mais comment le cerveau parvient-il à distinguer les informations pertinentes des informations moins pertinentes, en particulier dans un environnement bruyant ?
Bruit blanc – Explorer le cerveau auditif
Les chercheurs dirigés par le Prof. Dr. Tania Rinaldi Barkat du Département de biomédecine de l'Université de Bâle a étudié les bases neuronales de la perception sonore et de la discrimination sonore dans un environnement sonore difficile. L'accent était mis sur la recherche sur le cortex auditif. Il s'agit d'une zone du cerveau où nous traitons les stimuli acoustiques. Cependant, les modèles d’activité qui en résultent proviennent de mesures effectuées dans le cerveau d’une souris de laboratoire.
Comme chacun le sait, la distinction entre les sons devient d’autant plus difficile qu’ils se rapprochent du spectre des fréquences. Les chercheurs ont initialement supposé qu’un bruit supplémentaire pourrait rendre une telle tâche d’écoute encore plus difficile. Cependant, c’est le contraire qui a été observé : l’équipe a montré que la capacité du cerveau à détecter de subtiles différences de tonalité s’améliorait lorsque du bruit blanc était ajouté à l’arrière-plan. Comparé à un environnement calme, le bruit rendait la perception auditive plus facile.
Le bruit réduit l'activité neuronale
Les données du groupe de travail ont montré que le bruit blanc inhibe de manière significative l'activité des cellules nerveuses du cortex auditif. Paradoxalement, cette suppression de l’excitation neuronale a conduit à une perception plus précise des sons purs. "Nous avons constaté qu'avec deux représentations sonores différentes, il y avait moins de chevauchement entre les populations neuronales", explique le professeur Tania Barkat. "En conséquence, la réduction globale de l'activité neuronale a abouti à une représentation sonore plus claire."
Pour confirmer que le cortex auditif, et non une autre zone du cerveau, est responsable du changement de perception sonore, les chercheurs ont utilisé la technique optogénétique contrôlée par la lumière. Nous pourrions potentiellement utiliser leurs résultats pour améliorer la perception auditive dans des situations où les sons sont difficiles à distinguer. Selon Barkat, il est concevable que des médicaments puissent stimuler l'oreille avec un effet similaire au bruit blanc afin d'améliorer la résolution en fréquence et donc les résultats auditifs de ses utilisateurs.
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