Les orages provoqués par la fumée des feux de brousse australiens ont probablement rejeté autant de fumée dans la stratosphère qu'une éruption volcanique.Les flammes à travers le paysont été si intenses ces dernières semaines qu’ils ont créé leur propre climat. Ils créent de l'air ascendant mélangé à des cendres et de la fumée, entraînant des nuages orageux au-dessus des incendies. Ces nuages sont appelés pyrocumulonimbus (pyroCbs). Il y a eu au moins 20 PyroCbs entre le 28 et le 31 décembre et encore plus le 4 janvier.
Certains d’entre eux sont suffisamment puissants et s’élèvent suffisamment haut pour envoyer de la fumée dans la stratosphère. La NASA affirme que ces panaches de fumée ont désormais complètement fait le tour de la Terre.
L'étendue de la fumée dans la stratosphère a été calculée par David Peterson, du laboratoire de recherche naval américain, qui a présenté ses résultats préliminaires à l'American Mogenic Society lors d'une réunion à Boston.
"L'essentiel ici est vraiment l'impact que cela a sur la stratosphère", dit-il. Bien que l'éruption du mont Pinatubo en 1991, la plus importante de l'histoire moderne, ne soit pas aussi importante, l'effet est similaire à celui d'une éruption volcanique plus modérée, a déclaré Peterson.
Même s’il est connu qu’une éruption volcanique peut libérer suffisamment d’aérosols dans l’atmosphère pour avoir un effet de refroidissement, en raison de la composition chimique différente des PyroCbs, l’impact des incendies sur les températures mondiales n’est pas encore tout à fait clair.
Elles peuvent avoir un effet de réchauffement ou de refroidissement, et on ne sait pas combien de temps la fumée dure à des altitudes comprises entre 10 et 50 kilomètres environ, à peu près là où commence et se termine la stratosphère. Selon Peterson, la plus grande question est de savoir quel rôle jouent les ProyCbs dans le système climatique. Certains panaches de fumée deviennent également suffisamment élevés pour appauvrir la couche d'ozone.
Selon Alan Robock de l'Université Rutgers dans le New Jersey, un effet de refroidissement potentiel dû à la fumée des incendies de forêt est peu probable à l'échelle mondiale, mais pourrait entraîner un refroidissement de plusieurs degrés Celsius à l'échelle locale.
Cependant, la fumée des feux de brousse peut rester dans la stratosphère pendant six mois ou plus, car à de telles altitudes, elle peut être réchauffée par le soleil et se déverser plus haut, prolongeant ainsi sa durée de vie.
Notre connaissance de PyroCbs en est encore à ses débuts. Ces orages et la fumée qu’ils entraînent dans la stratosphère ne sont détectables avec des instruments satellitaires que depuis le début des années 2000. On pensait auparavant qu'ils étaient le résultat d'éruptions volcaniques jusqu'à ce que les analyses les attribuent à des incendies de forêt.
