Après la découverte de l'Amérique par Christophe Colomb en 1492, 90 % de la population indigène, soit près de 55 millions de personnes, ont été tuées par la violence et la maladie. Les maladies telles que la variole, la rougeole et la grippe que les colons européens ont introduites dans les Amériques ont été responsables de plusieurs millions de morts. Aujourd'hui, une nouvelle étude publiée dans la revue Quaternary Science Reviews montre que ce déclin rapide de la population et la réduction ultérieure de l'utilisation des terres ont conduit à un « petit âge glaciaire » : une ère de refroidissement global de la planète entre le XVIe et le milieu du XIXe siècle. siècle.
Avant l'arrivée de Colomb en 1492, le continent américain était un pays prospère comptant plus de 60 millions d'habitants. Un peu plus d’un siècle plus tard, ce nombre était tombé à près de 6 millions.
La colonisation européenne a apporté non seulement la guerre et une grande famine, mais aussi des maladies comme la variole, qui ont été mortelles pour une grande partie de la population. Des chercheurs de l’University College de Londres ont découvert que de vastes zones de végétation et de terres agricoles avaient été abandonnées suite au déclin rapide de la population. Les arbres et les plantes qui repeuplent les terres agricoles incultes absorbent davantage de dioxyde de carbone et le maintiennent enfermé dans le sol. Cela a éliminé tellement de gaz à effet de serre de l'atmosphère que la température moyenne de la planète a chuté de 0,15°C.
En règle générale, les experts considèrent que la révolution industrielle est à l'origine duimpacts climatiques d’origine humaine. Or, cette étude montre que les effets ont commencé 250 ans plus tôt. "Les humains modifiaient déjà le climat avant que nous commencions à brûler des combustibles fossiles", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Alexander Koch.
En 1600, plus de 50 millions de personnes moururent en Amérique
Les experts ont longtemps eu du mal à quantifier l’ampleur des massacres d’Amérindiens en Amérique du Nord, centrale et du Sud. Cela est principalement dû au fait qu’il n’existe pas de données de recensement ni de données sur la taille de la population permettant de déterminer combien de personnes vivaient dans ces régions avant 1492.
Pour évaluer la population, les chercheurs s’appuient souvent sur une combinaison de témoignages oculaires européens et d’enregistrements de paiements de tributs (encomienda) pendant la domination coloniale. Mais aucune des deux mesures n’est exacte : la première tend à surestimer la taille de la population, les premiers colonisateurs souhaitant faire connaître la richesse des terres nouvellement découvertes aux bailleurs de fonds européens. Ce dernier reflète un système de paiement qui a été introduit après que de nombreuses épidémies de maladies se soient déjà installées, notent les auteurs de la nouvelle étude.
La nouvelle étude propose donc une méthode différente : les chercheurs ont partagéAmérique du Nord et du Suddans 119 régions et examiné toutes les estimations publiées de la population précolombienne dans chaque région. Les auteurs ont calculé qu’avant la colonisation européenne, environ 60,5 millions de personnes vivaient en Amérique.
Après que Koch et ses collègues aient compilé les chiffres avant et après, la conclusion était claire. Entre 1492 et 1600, 90 % des Amérindiens sont morts. Cela signifie qu’environ 55 millions de personnes sont mortes à cause de la violence et de pathogènes inédits comme la variole, la rougeole et la grippe.
Selon ces nouveaux calculs, le nombre de morts représentait à cette époque environ 10 % de la population totale de la Terre. Il y a plus de monde que les habitants de New York, Londres, Paris, Tokyo et Pékin réunis.
La mort de tant de personnes signifie moins d’agriculture
En utilisant ces chiffres de population et des estimations de la superficie des terres utilisées par habitant, les auteurs de l'étude ont calculé que les peuples autochtones cultivaient environ 62 millions d'hectares de terres avant la colonisation européenne.
Ce nombre a également diminué d'environ 90 % vers 1600 pour atteindre seulement 6 millions d'hectares. Au fil du temps, les arbres et la végétation ont envahi les terres précédemment cultivées et ont absorbé davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Le dioxyde de carbone emprisonne la chaleur dans l'atmosphère de la planète, mais les plantes et les arbres absorbent ce gaz dans le cadre de la photosynthèse. Ainsi, lorsque les terres autrefois cultivées d’Amérique du Nord et du Sud – l’équivalent de près de 650 000 km² – ont été reboisées avec des arbres et des plantes, les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont chuté.
Des carottes de glace en Antarctique datant de la fin des années 1500 et 1600 confirment la diminution du dioxyde de carbone.
Cette baisse du CO2 a suffi à réduire les températures mondiales de 0,15 degrés Celsius et à contribuer à la mystérieuse tendance mondiale au refroidissement appelée « Petit Âge Glaciaire », au cours de laquelle les glaciers se sont étendus.
Tous les scientifiques ne sont pas convaincus par l'explication de Koch sur le refroidissement de la planète.
"Les chercheurs surestiment probablement leur cas", a déclaré Jörg Schäfer de l'observatoire terrestre Lamont-Doherty de l'université de Columbia. "Je suis absolument certain que cet article n'explique pas la cause du changement de dioxyde de carbone et du changement de température pendant cette période."
Koch a déclaré qu'une partie de la baisse du dioxyde de carbone pourrait avoir été causée par d'autres facteurs naturels tels que des éruptions volcaniques ou des changements dans l'activité solaire. Cependant, lui et ses collègues ont conclu que la mort de 55 millions d’Amérindiens représentait environ 50 % de la réduction totale du dioxyde de carbone atmosphérique.
« Il faut donc prendre en compte toutes les forces naturelles et humaines pour expliquer le refroidissement global », a-t-il déclaré.
Koch a déclaré que les résultats réviseraient notre compréhension actuelle de la durée pendant laquelle les activités humaines ont influencé le climat de la Terre.
"Les actions humaines à cette époque ont provoqué un refroidissement de la planète bien avant que la civilisation humaine ne soit aux prises avec l'idée du changement climatique", ont écrit lui et ses co-auteurs.
Cependant, ils ont averti qu'un événement de reboisement similaire aujourd'hui ne ferait pas grand-chose pour arrêter le réchauffement actuel de la Terre. La baisse des concentrations atmosphériques de dioxyde de carbone survenue dans les années 1600 ne représente aujourd’hui qu’environ trois années d’émissions de combustibles fossiles.
« Il n’y a pas d’autre moyen que de réduire les émissions de combustibles fossiles », a-t-il déclaré, ajoutant que la restauration des forêts et le boisement sont également cruciaux.
L'étude a été réalisée enExamens scientifiques quaternairespublié.
