Des scientifiques de l'Université de Birmingham, en collaboration avec l'Université d'Amsterdam, ont trouvé une explication possible à la lenteur mentale qui accompagne souvent la maladie. Par exemple, on estime que 12 millions de citoyens britanniques souffrent d’une maladie chronique. Beaucoup d’entre eux signalent également une fatigue mentale sévère, qu’ils qualifient de « paresse » ou d’« étourdissements ». Cette pathologie est souvent aussi débilitante que la maladie elle-même.
L'inertie mentale dans la recherche
Une équipe du Centre pour la santé du cerveau humain de l'université a étudié le lien entre ce brouillard mental et l'inflammation. La médecine relie cela à la réponse du corps à la maladie. Dans une étude publiée dans « Neuroimage », ils montrent que l’inflammation a un impact particulièrement négatif sur la préparation du cerveau. En conséquence, l’organe humain ne peut pas atteindre et maintenir l’état d’alarme.
Dr. Ali Mazaheri et le professeur Jane Raymond du Centre pour la santé du cerveau humain de l'université sont les principaux auteurs de l'étude. Dr. Mazaheri déclare : « Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps un lien entre l’inflammation et la cognition, mais il est très difficile d’en clarifier la cause et l’effet. Par exemple, les personnes souffrant d’une maladie ou souffrant d’un grave surpoids peuvent se plaindre de troubles cognitifs. Cependant, il est difficile de dire si cela est dû à l’inflammation associée à ces affections ou s’il existe d’autres raisons. « La recherche a donc identifié un processus critique spécifique dans le cerveau qui n’est clairement affecté qu’en cas d’inflammation.
Réalisation d'une nouvelle étude
L’étude s’est spécifiquement concentrée sur une zone du cerveau responsable de l’attention visuelle. Un groupe de 20 jeunes volontaires masculins ont participé et ont reçu un vaccin contre la salmonelle contre la typhoïde. Cela provoque une inflammation temporaire mais entraîne peu d’autres effets secondaires. Les tests testaient les réponses cognitives des sujets à l’aide d’images simples sur un écran d’ordinateur quelques heures après l’injection. Cela a permis aux scientifiques de mesurer leur capacité à contrôler leur attention. L'activité cérébrale était clairement visible pendant l'exécution des tests d'attention.
Un autre jour, ils ont reçu une injection d’eau (un placebo) et ont effectué les mêmes tests. Chaque jour de test, ils ne savaient pas quelle injection ils avaient reçue. Les chercheurs ont mesuré leur état grâce à des analyses quotidiennes en leur prenant du sang. Les tests utilisés dans l’étude ont évalué trois processus attentionnels distincts, chacun impliquant différentes parties du cerveau. Ces processus sont les suivants : « l'alerte », qui implique d'atteindre et de maintenir un état d'alerte ; « l'orientation », qui consiste à sélectionner et à prioriser les informations sensorielles utiles ; et le « contrôle exécutif », utilisé pour clarifier les points auxquels il faut prêter attention lorsque les informations disponibles sont contradictoires.
Résultats scientifiques
Les résultats ont montré que l’inflammation affectait spécifiquement l’activité cérébrale liée au maintien de la vigilance, tandis que les autres processus attentionnels ne semblaient pas être affectés par l’inflammation. "Ces résultats montrent clairement qu'une partie très spécifique du réseau cérébral est affectée par l'inflammation", explique le Dr. Mazahéri. "Cela pourrait expliquer le 'brouillard cérébral'." Le professeur Raymond a déclaré : « Cette recherche constitue une étape importante dans la compréhension des liens entre la santé physique, cognitive et mentale. Ils nous disent que même les maladies les plus bénignes peuvent réduire la vigilance.
Dr. Léonie Balter, la première auteure de l'étude, réalisée dans le cadre de son doctorat, a conclu : « Une meilleure compréhension des liens entre l'inflammation et le fonctionnement cérébral nous aidera à explorer d'autres moyens de traiter certaines de ces maladies. Par exemple, des recherches plus approfondies pourraient montrer que les patients souffrant d'inflammation chronique telle que l'obésité, la maladie rénale ou la maladie d'Alzheimer pourraient bénéficier de médicaments anti-inflammatoires pour maintenir ou améliorer la fonction cognitive. "
"En outre, la science pourrait utiliser des changements subtils dans la fonction cérébrale comme marqueur précoce de la détérioration cognitive chez les patients atteints de maladies inflammatoires." La prochaine étape pour l’équipe consiste à tester les effets de l’inflammation dans d’autres domaines du fonctionnement cérébral, comme la mémoire.
