La sonde solaire Parker de la NASA, qui a volé plus près du soleil que tout autre vaisseau spatial à ce jour, a renvoyé ses premières observations depuis le bord de l'atmosphère brûlante du soleil. Au cours des six prochaines années, le vaisseau spatial de la taille d’une voiture suivra une orbite de plus en plus rapprochée, pour finalement « toucher » techniquement le soleil. Les premières données de la sonde de la NASA offrent des indices sur des mystères de longue date, notamment pourquoi l'atmosphère du soleil, connue sous le nom de couronne, est des centaines de fois plus chaude que sa surface, ainsi que les origines précises du vent solaire.
Échantillon Parker Solar réussi
"Les trois premières rencontres avec la sonde que nous avons eues jusqu'à présent ont été spectaculaires." C'est ce qu'a déclaré le professeur Stuart Bale, physicien à l'Université de Californie à Berkeley. Il a évalué l'analyse d'un des instruments du métier. « Nous pouvons voir la structure magnétique de la couronne, ce qui nous indique que le vent solaire émerge de petits trous coronaux. Nous observons une activité impulsive, de grands jets ou des serpentines, que nous pensons liées à l'origine du vent solaire. Nous sommes également surpris par l’ampleur de l’environnement poussiéreux.
Au cours des six prochaines années, le vaisseau spatial de la taille d’une voiture suivra une orbite elliptique de plus en plus étroite. Finalement, il flottera si près qu’il pourra techniquement toucher le soleil. Cependant, l'inconvénient de la proximité est que Parker Solar Probe n'envoie pas d'images à la maison. Si l'image était orientée vers le soleil, la caméra fondrait. De plus, les instruments du vaisseau spatial regardent sur le côté et mesurent le flux de particules chargées supersoniques qui composent le vent solaire.
Des résultats surprenants
Auparavant, les scientifiques avaient observé que le vent solaire semble avoir deux composantes principales. Le premier est un composant « rapide » qui se déplace à une vitesse de 700 km/s et provient d’immenses trous coronaux dans la région polaire du Soleil. La seconde est une « lente » qui se propage à moins de 500 km/s. Cependant, leur origine est encore inconnue. La sonde solaire Parker a attribué la lenteur du vent à de petits trous coronaux autour de l'équateur du Soleil. Ce sont donc des structures solaires que les chercheurs de la NASA n’ont jamais observées auparavant. Les trous coronaux sont des zones plus froides et moins denses. Les champs magnétiques les traversent dans l’espace et servent de canaux au flux de particules chargées.
Une autre surprise était la poussière de la zone proche du soleil. Lors de son approche la plus proche de l'orbite, la sonde était jonchée de fines poussières, brisant de minuscules morceaux de son bouclier thermique qui apparaissaient sous forme de stries blanches sur les images capturées par la caméra haute résolution. On pense qu’il s’agit des restes d’astéroïdes et de comètes qui se sont approchés du Soleil, les faisant s’évaporer, ne laissant qu’une brume poussiéreuse.
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