Des scientifiques du Royaume-Uni et de Gambie rapportent qu'ils disposent de la première preuve que les chiens renifleurs peuvent sentir le paludisme. Ils ont entraîné des chiens à détecter les personnes infectées par leurs chaussettes, même si elles ne présentent aucun symptôme. Même si les recherches sont toujours en coursest à ses débuts, les scientifiques espèrent que des chiens détecteurs dressés pourront aider à prévenir la propagation de la maladie et à détecter plus tôt les personnes infectées afin qu’elles puissent être traitées rapidement.
"Les humains infectés par les parasites du paludisme produisent des odeurs avec leur haleine et leur peau qui représentent des signaux spécifiques pour le nez sensible des animaux", a déclaré le chercheur Prof. Steve Lindsay de l'Université de Durham. "Cela pourrait être une méthode non invasive de dépistage rapide, similaire à la façon dont les chiens renifleurs détectent les drogues dans les aéroports."
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Les chaussettes portées pendant la nuit par les enfants de la région du cours supérieur de la Gambie, en Afrique de l'Ouest, ont été emballées sous vide et expédiées au Royaume-Uni. Sur les 175 paires envoyées, 30 étaient portées par des enfants infectés par le paludisme. Les résultats montrent que les deux chiens impliqués dans l'expérience ont correctement détecté 70 pour cent des chaussettes positives pour le paludisme.
Le professeur Lindsay s'est dit "vraiment enthousiasmé" par les résultats obtenus jusqu'à présent, mais les chiens n'étaient pas encore prêts pour une utilisation de routine. Les chercheurs doivent encore améliorer leur précision, en les testant sur des humains plutôt que sur des chaussettes, et en étudiant si les animaux peuvent détecter différents types de paludisme.
Le paludisme est une maladie potentiellement mortelle causée par des parasites. Leagents pathogènessont transmises à l’homme par les moustiques femelles Anopheles. Cependant, il est possible de la prévenir et de la guérir.
Selon le dernier rapport mondial sur le paludisme de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il y a eu environ 216 millions de cas de paludisme en 2016, soit une augmentation de cinq millions de cas par rapport à l'année précédente. Le nombre de décès était d'environ 445 000, comme l'année précédente.
